Ngày 26 tháng 10, Hupu đưa tin: Phóng viên Philip Buckingham của The Athletic UK viết bài chuyên đề về thủ môn Trafford của Leeds United.

Trong lần gần nhất Leeds United thăng hạng thành công từ Championship, đội bóng đã tiến bước mạnh mẽ và cuối cùng vô địch với 100 điểm, gần như không trải qua giai đoạn sa sút nào. Tuy nhiên, cũng vào tháng này hai năm trước, khi làm khách tại “Sân vận động Ánh sáng”, đội bóng lại trải qua một trong số ít những khoảnh khắc đen tối nhất.

Khi đó, Leeds United đang dẫn Sunderland 2-1, nhưng ở phút 97, Illan Meslier lại mắc sai lầm sơ đẳng — anh không thể giữ chắc đường chuyền dài tưởng như không nguy hiểm của Alan Browne, bóng trượt khỏi tay anh vào lưới, khiến đội bóng cuối cùng bị cầm hòa 2-2.

Huấn luyện viên trưởng Daniel Farke sau đó tiết lộ rằng sai lầm này khiến Meslier bật khóc ngay tại chỗ. Farke nói sau trận: “Mất điểm theo cách này thực sự đau lòng.”

Những gì diễn ra đêm hôm đó cho thấy rõ Meslier có lẽ không thể là lựa chọn lý tưởng trong kế hoạch dài hạn của Leeds United — dù sau đó anh chuyển đến Arsenal vào mùa hè năm nay và trở thành thủ môn số ba của đội bóng này.

Farke hiểu rõ rằng nếu muốn trụ vững ở Ngoại hạng Anh, ông phải thay đổi và không thể tiếp tục phụ thuộc vào thủ môn người Pháp này. Mùa giải trước, ông lần lượt thử dùng Lucas Perri và Karl Darlow. Giờ đây, khi trở lại sân nhà của Sunderland, điều đó chứng minh rằng một vấn đề nan giải kéo dài của Leeds United cuối cùng đã được giải quyết triệt để.

James Trafford, từ ngoại hình đến màn trình diễn trên sân, đều mang phong thái của một thủ môn hàng đầu Ngoại hạng Anh. Mùa hè năm nay, anh chuyển đến từ Man City với mức phí phá kỷ lục câu lạc bộ (có thể lên tới 45 triệu bảng Anh/60 triệu USD).

Hiện tại, cầu thủ 24 tuổi này đã trở thành chốt chặn đáng tin cậy nhất phía sau hàng thủ Leeds United; ở Ngoại hạng Anh mùa này, hàng thủ Leeds United đến nay mới chỉ để thủng lưới 6 bàn — chỉ kém Arsenal, đội có hàng thủ vững chắc nhất giải. Đáng chú ý, Arsenal do Mikel Arteta dẫn dắt cũng là đội duy nhất cho đến nay có thể nhiều lần đánh bại Trafford trong một trận đấu.

Leeds United cầm hòa Sunderland 0-0 trên sân khách, và trận hòa này nhanh chóng bị người ta lãng quên — trái ngược hoàn toàn với trận đấu mà Meslier sụp đổ trong màu áo Championship trước đó, và điều này phần lớn nhờ vào màn trình diễn xuất sắc, ổn định của Trafford.

Trong trận này, anh đã bốn lần hóa giải nguy hiểm — hai lần cản phá cú sút của Brian Brobbey trong hiệp một, và hai lần chặn đứng cú dứt điểm của Nelson Angulo trong hiệp hai — không chỉ giúp đội bóng giữ sạch lưới lần thứ ba mà còn giành về một điểm quý giá.

Trong buổi chiều hôm qua, khi gió lớn đến mức huấn luyện viên Farke phải ví là “lốc xoáy”, Trafford vẫn luôn bình tĩnh, không hề tỏ ra hoảng loạn. Theo thống kê của Opta, hiện anh dẫn đầu tất cả thủ môn Ngoại hạng Anh mùa này với tỷ lệ cứu thua 82%.

Sau một mùa giải làm dự bị cho Gianluigi Donnarumma tại Man City, Trafford chuyển đến Leeds United, và điều đó đã mở ra cánh cửa bước ra đấu trường quốc tế cho anh.

Trong ba tháng khoác áo Leeds United, số lần ra sân của Trafford cho đội tuyển Anh đã tăng gấp đôi — ở các trận gần nhất gặp Tây Ban Nha và CH Séc tại UEFA Nations League, anh đều ra sân với tư cách thủ môn xuất phát. Đúng như huấn luyện viên trưởng đội tuyển Anh Thomas Tuchel nói, điều này cho thấy “cuộc cạnh tranh ở vị trí thủ môn của đội tuyển Anh đã thực sự mở ra”.

Nếu ở lại Man City, chỉ thỉnh thoảng ra sân ở League Cup và FA Cup, Trafford có lẽ khó có được những cơ hội này; còn với thủ môn Jordan Pickford của Everton, anh sẽ nhận ra rằng vị trí thủ môn số một đội tuyển Anh vốn đã ổn định lâu nay của mình giờ đây đang đối mặt với thách thức mạnh mẽ — anh đã có thể cảm nhận rõ áp lực cạnh tranh từ phía sau.

Sự tin tưởng mà Farke dành cho Trafford vượt xa sự tin tưởng trước đây ông dành cho Meslier, và điều đó đủ để chứng minh thực lực của Trafford. Với tư cách “thủ môn số một” mới của Leeds United, anh không chỉ có khả năng chuyền bóng bằng chân rất tốt mà còn có tâm lý vững vàng, giúp các đồng đội phía trước cảm thấy yên tâm. Dù tương lai anh có thể còn tạo ra những pha cứu thua hay hơn các pha cản phá cú sút của Sunderland trong trận này, thì qua trận đấu này, anh luôn thể hiện sự vững chắc như núi, khiến người ta cảm thấy anh sẽ không dễ bị đánh bại.

Điều đáng tiếc duy nhất của Leeds United trong trận này là màn trình diễn tấn công của họ khá nhạt nhòa. Dominic Calvert-Lewin rơi vào tình cảnh đơn độc trên hàng công; còn Harry Wilson và Brenden Aaronson dù trở lại đội hình xuất phát nhưng cũng không tạo được nhiều sóng gió.

Mãi đến giai đoạn cuối trận, khi Sean Longstaff vào sân thay người tạo ra hai tình huống nguy hiểm, đội khách mới dường như quyết tâm buông hết để thử thách đội chủ nhà vừa trải qua bốn trận thua liên tiếp tại Ngoại hạng Anh và đã rơi xuống cuối bảng. Cuối cùng hai đội chia nhau mỗi bên một điểm, kết quả này cả hai đội đều không có gì để phàn nàn; còn Leeds United tiếp tục giữ vững vị trí thứ bảy trên bảng xếp hạng.

“Đừng bao giờ đánh giá thấp giá trị của một trận hòa, cũng đừng coi nhẹ vị trí hiện tại của chúng tôi,” Farke nói. Ông rõ ràng rất coi trọng trận hòa này — đây là trận hòa thứ năm của đội bóng trong tám trận gần nhất.

“Trong gần 30 năm qua, thành tích tốt nhất của chúng tôi ở vị trí chung cuộc của giải đấu cũng chỉ là thứ chín, và chỉ có một lần lọt vào nửa trên bảng xếp hạng. Tôi hiểu rõ câu lạc bộ này có lịch sử huy hoàng và tiềm năng to lớn, nhưng chúng tôi phải giữ đôi chân trên mặt đất, từng bước tiến về phía trước. Chúng tôi đang đi đúng con đường.”

Màn trình diễn của Trafford chính là hình ảnh sinh động nhất của quá trình này.